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第1部分（第2页）

失踪的，终究是失踪了。

但，这位“谈笑书生乾坤圣手”到底是怎么失踪的，至今犹是一个谜；而且，看来这个谜永远也解不开了。

往昔的日子，如那滚滚长江东逝水，过去了，永不再回来。

如今压在身上的，只有咬紧牙关忍了。

可是似这般忍，要忍到几时呢？

无人敢说，恐怕只有无知道。

距离深山中的“古家堡”不远，也就是大巴山下，有一个小镇。

这个小镇，归“砖坪县”（岚皋县）管辖，镇不大，可是十分热闹；单酒肆、客栈就有十几家。

小镇的居民，大半以耕作为生。农家朴实，靠双手、凭劳力养活一家老少，知足而常乐，多年来，小镇虽热闹但一直很平静。

可是，半个月前的一个人、一件事，却使得这小镇的平静荡然无存，为这地处偏僻的小镇带来了更热闹的喧嚷。拥挤、哄动……

从此，小镇另是一番气象。

既是半月前的事，当然该从半月前说起——半个月前的那一天的黄昏，暮色刚垂。

小镇南面那条小路上，走来了一个穷极潦倒的落魄书生。

这书生，卅左右年纪，焦黄的一张脸，恍如大病初愈，双目呆滞、无神、疲惫，弱不禁风，摇摇欲倒。

一袭白色的儒衫，又脏又破，敢情既没衣换洗更没钱换新的，穷得身无分文。

除了身后背着的书筐外，再无长物。

不知是病刚好，体力未复，抑或是多少天没吃饭，饿得脱了力，走起路来，两条腿显得很虚软，支持不住，随时都有趴倒那儿的可能。

那时候，读书人除非考场幸运，争得一份功名；否则多半是可怜虫，手不能提，肩不能打，合起来也没有几两力量。书，又不能当饭吃，一旦贫病交迫，想卖力糊口都成问题。

有道是：百无一用是书生。一点也不差，眼前这位书生当初他要是能预知会沦落到这般地步，有这么一天，相信他说什么也不会十年寒窗、铁砚为之磨穿地抱着书本子死啃。

别说什么黄金屋、颜如玉、千钟粟，现在连十文大钱、半碗饭都混不到。

真是早知如此，何必当初！当初学点什么不好？若有一技之长还怕饿死？

既然这样，还背着那要命的书箧做甚？人都快趴下了，还舍不得身后书箧，真是可笑又可气更可怜！

这究竟是否痴、呆、迂腐，恐怕要问他了。

书生，一步艰难一步地往小镇中挨去，好不容易才挨到了“高升客栈”前，停了下来，没再走。

这书生确也真不开眼儿，没钱还要住客栈：“高升客栈”在这小镇中是首屈一指的大字号。

总算还好，士、农、工、商，“士”列四民之首，尽管书生百元一用，可笑读书人在那时候到哪儿都占点便宜，人家都看得起，也敬重。

可能是，读圣贤书，通圣贤事，读书人都很清高，再不就是洁了孔老夫子的光。

也许就基于这个原因，也许“高升客栈”的店东不是只认孔方的势利眼；其实，是这落魄书生运气好，合该今天有饭吃，有地方住，他碰对了主儿。“高升客栈”

的店东姓魏，单名一个“清”字，是外乡人；人，和气、谦恭、老实、诚恳，没有一点生意人的习气，也不像一般生意人那么奸猾。在这小镇上，人缘好，生意好，还颇有善声，小镇上，提起魏胖子，无人不知，名气比县太爷都响亮。

书生一进“高升客栈”大门，适时，魏胖子正坐在柜台里跟帐房说话，没注意到他，可是一听到他那有气无力、带着北京口音的话声，立刻精神一振，撇下了帐房，急步迎了出来，带笑拱手，既高兴又诚恳。“相公要住店？”

好一口京片子，书生眼睛一亮，惑然凝注，点了点头。