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第8部分（第1页）

刘铁虽为长子可并不是自己所出，乃是旁出。姜氏嘴上不说什么，心中甚是不乐。又见刘钢一天到晚醉生梦死之状心中甚烦，生怕老爷从衙门里回来见了生气，遂不让他到后边来，只在他花园里花天酒地。

晚上候得刘杰之回来，言语间颇为喜气，晚饭间，伺机就问刘杰之：“钢儿居那小职已经很久，此番老爷高升，当想法子提拔他一下，也是激他上进。”刘杰之道：“我刚刚上任，不便立即徇私，何况胡大人已经提拔了铁儿。钢儿就再等等，此事不宜过急。我自有数。”姜夫人就不言语了。

忽然刘杰之放下筷子，严肃地道：“钢儿平日鲁莽，在家里重色胡行，难堪大任，你平日也该多加管教才是，我看铁儿倒是稳重深沉，可担大任。”姜夫人唯唯称是。她自然不知，这次提拔刘铁不提刘钢乃是夏梅在胡寅跟前吹的枕头风儿。她恨刘钢，他**残暴，不把人当人看。她久居府中知道里面勾心斗角之事，遂尽力说刘铁好话，让胡寅提拔庶出的刘铁，刘钢不提。既然你也有落到我手中的时候，那我自然要好好‘关照’一下了。

转眼间端午已到，各房廊前铺陈薄荷，桃枝，柳枝，葵花之类。上供有粽子，五色水团，祭酒供养天地。在门首插艾草。厨房里满备炙肉，戟脯，莴苣笋，芥辣瓜儿等食材。兴旺嫂子等几个媳妇做各种吃食，什么沙糖绿豆糕，黄冷团子，麻饮鸡皮，细索凉粉，脂麻团子，羊肉小馒头，等几十种吃食。青晴已经会做各种细巧点心，各类小吃，以及煸炒各式荤素小菜，凡不是大宴，青晴已经均能应付，兴旺媳妇见她心灵手巧更是喜爱。

心里想着等机会求老太太将她赐与侄子刘虎儿。这刘虎无事就在青晴左右转，隔三差五地换新衣服，尽量打扮出倜傥的风度来。青晴见他一天跟打了鸡血似的，看着好玩，就逗他，寻开心，别无他意。

端午这日晚间，伺候完上边的人，刘虎一家也置一坛酒，两盘熟食，几样小菜，各样果子，请青晴来食，刘虎陪青晴喝了几杯酒，又让她娘取东西，她娘翻箱倒柜拿出一匹葱绿色绫子，铺在青晴身边，说给青晴做裙子使。青晴吓得赶紧放下酒杯，极力推辞。青晴知道按他们的收入，这可不是小礼物，青晴诚惶诚恐。怎奈强推不过只得收了，青晴就偷偷扔在桌角下五钱银子，这是她半个月的工钱。

脸喝得红扑扑的抱着布回来，刘虎定要送她过去，被她强止住了。到得自己房里，躺在褥上，府前面正放着烟花，绽在窗前绚丽夺目。刚将入睡，只听有人敲门，青晴问是谁，那人也不答。青晴晕晕乎乎地去开门。只见刘？站在门口，神采奕奕，笑道：“你睡得倒早。”青晴实没想到他会来，让他进来，笑道：“我这里又脏又乱的，实在不好意思。”刘？坐在粗木桌子前，青晴忙着给他倒茶，他耸耸鼻子，笑问：“你喝酒了？”

“嗯，刚才在刘虎家喝了几杯。”

“你酒量如何？”

“还行吧。”

“我也是闲来无事，你的伤都好了？”

“嗯，都好了，多谢少爷挂怀。”青晴站在一旁。刘？笑道：“在我跟前不用多礼，坐。”青晴含笑坐在他旁边，刘？俊美非凡，衣袖之间透出一股馨香之气。窗外烟火盛放。灯光昏黄，更显得月色皎洁，烛光月影下，刘？悠然看她，青晴虽然身着粗衫，但一张俏脸如玉，灵眸漾漾，唇瓣如花，秀发柔润如云，更加身上有一股幽兰之气，若隐若现，令人陶醉。

刘？道：“今日母亲提说前面走了一个夏梅，缺了一人，我便提到你，她叫让你明日到前面去，在她跟前伺候。我想那里怎么也比这里轻松些，不知你可愿意？”

“只是我母亲脾气不大好些，你只少说多做便可。行事机警些。”“嗯，我知道啦，多谢少爷。”青晴心中乍喜。刘？从不到下人房里，自识青晴不知怎的，有一见如故之感。他自来也不管别人闲话，随心所至，想来便来了。

闲话了几句，见天色不早，该回去了。就道：“你早些休息，养好精神。不必紧张。”青晴送他出去，甜甜一笑。

第二日，果然翠缕传话来，姜夫人叫她到前面伺侍。青晴这次可真学了个乖，在姜老太太面前扮起低眉顺眼的架式。姜夫人叫翠缕给她发了四套衣服并钗环手饰之类。翠屏自上次大闹以来，一直被留在屋里做活，前面的事均不用她。

青晴从新梳洗打扮起来，上穿粉色绫子衫儿，下穿葱绿纱裙，白缎子绣花鞋，乌黑的秀髻上插着银福字簪儿，鬓边簪一枝粉色纱花，显得粉装玉砌，袅袅如仙子临凡。重到姜夫人前来施礼，姜夫人观之心里自叹，倒是生个好模样儿。翠缕在一旁拍手笑道：“老太太，她这打扮起来是不是比夏梅姐姐还美十分呢。”姜夫人笑而不语。翠屏在屋里做针线，听了心里气恼。青晴自此在姜夫人跟前端茶递水，梳头更衣，伺候姜夫人。

晚间刘杰之自衙门里来，吃饭时见青晴玉人一般站在姜夫人身后，诧异了，指着问道：“这是哪里的丫头，怎么从未见过？”姜氏得意笑道：“这是我托何妗子买来的，一直在后面，今我见夏梅走了，就将她调过来，补个缺儿，你看怎么样？”刘杰之见青晴生得冰肌玉骨，美得非凡，就问青晴：“叫什么名字？”青晴欠身答：“奴婢青晴。”“嗯，好，”又对姜氏笑道：“倒比夏梅还俊。明日也教她练琴吧。”送上一个夏梅就让他官升三级，养美女在侧他前途无量啊。

晚饭完毕，刘杰之要回房休息，姜氏略带暖昧瞧一眼青晴，问刘杰之：“老爷若喜欢她，我让她去您房里？”青晴听了险些晕倒，心一哆嗦，心里道：“这姜氏的奉承手段真是无所不用其及呀，你奉承就奉承，干吗拉别人当牺牲品？”青晴的心开始没底起来，腿都软了，手也发抖。心生恐惧，要是刘杰之这老色鬼真让我伺寝，那我岂不是死路一条。当下战战兢兢，一双眼睛压在眼帘下，恐惧地瞥他一眼，刘杰之向她看来，回头冲姜氏笑道：“我不要她，我要留着她，日后有用。”

青晴只咕咚一声，心里一块大石头落了地，能把地砸个大坑。算你老匹夫识相，若是真要姑奶奶陪你，那我也宁愿性命不要也要与你拼了。青晴长出一口气。送走刘杰之，姜氏在里间安歇，青晴与翠缕翠屏在外间歇息。半夜做梦被刘杰之那奸诈的眼神吓醒。坐起来，出一身燥汗。

第二日一早，还没吃早饭，刘？就携同弟弟刘锡妹妹冰壁来了，一进门欢欢喜喜地道：“母亲早安。”姜氏露出一丝笑容，问道：“这么早就来了，吃过饭没有？”刘？笑道：“我们是来向母亲讨饭来的，听说母亲这里有手艺好的人专做好吃的。”姜氏笑道：“多大的人了，还跟个孩子似的，一身孩子气，我还不是平常吃食，有什么特别。既然来了，也是凑个热闹，青晴你们在大桌上摆饭，少爷小姐们都在这里吃了。”青晴应了声“是”。向刘？三人一笑。

刘？本是为了看她而来，见她打扮一新，美丽脱俗，不由得深深一望。谁知身边的小妹冰壁，跃上前来，执青晴手由上到下观看，声音甜脆，赞道：“好个漂亮的姐姐，像是，像是？像是三哥哥房里画上的人物。”刘？脸忽然红了，白了她一眼，嗔她多话。

青晴见这冰壁小姐十五六岁年纪，圆团脸儿，一双眼睛水汪汪地，不笑似笑，小鼻子翘翘着，粉嘟嘟的嘴唇，梳着双环髻，髻上钉着珍珠与小金蝶，一脸的青春可爱。青晴很是喜欢她，只是碍着姜氏在旁边，只得深深行礼谦逊地道：“小姐谬赞了，小姐才是美丽无方，清纯可人。”

刘？身旁站着庶出的刘锡，刘锡瘦高，身材单薄，显得有些柔弱，年纪约十七八岁，眉目清秀，也是十分俊美。刘？坐在姜氏对面，见冰壁仍拉着青晴不放，说道：“你还不快放开青姑娘，谁象你闲得一天无事。”冰壁小姐这才放开手，青晴就下去安排饭食去了，这里冰壁小姐到姜氏面前拉着她的胳膊撒娇道：“大妈妈，你看三哥哥呀，净知道说我。”姜氏慈祥地抚着她的头。冰壁虽然是庶出，但是她是刘杰之唯一的女儿，深得刘杰之宠爱，她生得甜美，性格活泼，所以姜氏对她也有怜爱之情。

不一会儿功夫，摆满菜肴鱼肉，三人伴姜氏吃饭。吃完饭饮茶，姜氏说想喝菊花茶。刘？就说：“我房内有上好的菊花茶，一会让青晴随我取来。”姜氏点头儿。姜氏就令冰壁与刘锡去书房，说有佛经让他们抄写。冰壁就与刘锡叽叽喳喳去了。刘？就带青晴去房里取菊花茶。

第十二章　簪花