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第41部分（第2页）

后来，莫钟书与方睿等人结伴进山打猎，半个月后才尽兴回来，带着猎来的两张兽皮去见老太太。

在老太太的院子门口，他看到一个素衣女子从老太太院里出来。那女子低头走路，忽然间就抬起头来仰望着天上飘过的云朵，她的脸色很差，似乎是受了挫折很无奈，但那个眼神却让莫钟书不自觉地停止了脚步。这个女子他从小就认识，只是今天有一种很不同的感觉。

那女子没有注意到他，一路走出去。莫钟书等她走远了，才进去见老太太。

“她不是守着孝吗？怎么出来作客了？”潘慧言的父亲潘守仁几个月前就病逝了。莫钟书从省城回来的第二天就是潘守仁的“四七”，老太太还叫他到潘府去祭奠过。那时潘慧言带着两个弟弟跪在旁边答谢，虽然她低头垂眼，莫钟书还能看到她脸上的伤痛。他虽然同情那三个孩子，却也仅仅只是同情，人活在世上不可能全是顺风顺水，总得学会自己面对困难。

老太太叹了口气，道：“也是个可怜的孩子哪！她是来借钱求助的。”

潘守仁驾鹤西去，虽然留下偌大一笔家财和生意，可潘太太是不懂生意之人，两个儿子尚且年幼，潘慧言这个尚未及笄的大小姐只得站出来执掌家业。

万幸的是，潘慧言虽是个闺中小姐，潘守仁早年常和她说些生意上的事情，教她经商的道理，后来潘守仁病重之时，她便已常常在旁边协助。再加上潘守仁挑选的几个掌柜也是忠诚可靠的，大家同心协力之下，倒也撑起了一片天。

谁知道几天前，澄州城里突然传起一个谣言，说潘家现在就只剩下个花架子，外表看着还好，内里早已经亏空了，说不定什么时候就要倒下。

潘慧言和掌柜们也听到了这个谣言，却觉得莫名其妙，因为潘家旗下的几个产业都运转正常，他们也不敢大意，郑重其事地盘帐结算之后也没发现有什么问题，便把这当作空穴来风不予理会。

不料谣言越传越猖獗，到后来已经有鼻子有眼了，还说潘守仁其实不是病死的，而是因为无法接受现实才自杀的。

潘家人自己不信谣言，但不能阻止别人受到谣言的影响。

潘家最大的产业就是钱庄。谣言一起，潘家钱庄的许多储户就开始担心钱庄倒闭自己的存款会打水漂，赶着去把自己的银子提现出来。来取钱的人一多，钱庄门口就排起了长龙。这长长的队伍又刺激了更多的人。只要是存了银钱在潘家钱庄的人，都不甘落后地跑来了。不过一天工夫，潘家钱庄就被围得水泄不通。

潘慧言没法，只得尽可能调集银子来兑付。可是钱庄的经营之道就是收了存款转头就放贷出去，从中赚取差价，一般只留少量现钱周转应急，一时之间哪里拿得出那么多的钱来兑付？柜台上的银流一断，外面的人就更加恐慌，场面越来越乱，根本没法控制，更有些地痞流氓借机起哄，越发乱得不成样子。

潘慧言知道绝对不能拒绝客户的提现要求，否则钱庄就真的要倒了。所以她只能向亲戚朋友借贷，只可惜白跑了两日，她所求助的人家得知她想要借钱的意图后，不是推说最近自家银钱也周转不顺，就是说他们有什么大事正等着用钱，即便她愿意拿出家里的贵重物品作为抵押也无济于事。

老太太大概是唯一的例外，没有要她的抵押，但也只给了她五千两。

“只五千两？那不是杯水车薪么？”莫钟书拧起了眉，老太太在银钱上一向大方，与潘家又是沾亲带故的，为何这个时候如此小气？一定还有什么他不知道的事情吧？

果然，老太太看了他一眼，伸手端起小几上的茶碗，缓缓地将茶水面上浮着的茶叶吹开，慢条斯理地呷了一小口，再将茶碗放回小几上，方才淡淡道：“潘家这次怕是遭人算计在劫难逃了。成千上万的储户同时挤提，不是三几万两银子就能搞定的。潘家丫头到底年幼不知厉害，这时候唯一的出路就关停钱庄，那样兴许还能保住一点家底，现在这般折腾，只能败得更快更惨，到最后倾家荡产。而且看这势头，谁帮她就谁要倒霉。”

莫钟书不傻，知道老太太这是又要给自己上课了，忙坐下来洗耳恭听。

“储户赶来挤提，是因为风闻潘家要倒的传言。潘家应付不了，就坐实了谣言。潘家这一倒下，得益的会是谁？”

“澄州最大的钱庄是莫家，紧随其后的就是潘家了，其余的几家规模都还尚小成不了气候。而现在管着莫家钱庄的，是莫钟玉，他筹划扩张地盘可不是一天两天的了，潘守仁刚死，他就提出过要收购潘家钱庄，只是被潘家拒绝了。”

原来莫钟玉就是幕后推手，他不但捏造传播谣言，还暗地里阻止别人支援潘家。莫钟书明白了，老太太是不想让商业竞争演变成自己的家庭纠纷，虽然她不喜欢莫钟玉，但也不愿意破坏现在莫府表面上的安宁和谐。

只是，他想起刚刚在外面看到的那个人眼中的光芒，有着那样眼神的人会那么轻易认输吗？

潘慧言把莫老太太借给的五千两银子交到钱庄柜台上，只一炷香的工夫，银子就又告罄了。旁边的掌柜在唉声叹气，几个伙计更是茫然不知所措。回到家里，她母亲正在以泪洗脸，两个弟弟也是惶惶然如丧家之犬。

潘慧言一咬牙，既然外力都借不上，那就靠自己解决吧。她让管家把家里的古玩玉器都送到当铺去典银子，虽然几个当铺都在拼命压价她也认了。只可惜，潘家已经在变卖家产的消息传出之后，钱庄外面的人又多了几层，就连那些只存了几十两的小客户都来了。柜台上的银子消耗得就更快了。

能当的都已经当完了，潘慧言又开始卖田地和店铺。只是这时候，连压价的人都没有了，不管她开价多少，都没有人愿意买。

潘慧言虽然年少，虽然不知道是谁在使坏害她，但也渐渐猜到躲在暗处的人的目标了，只是她仍然不愿认输。

她把澄州城里有可能拿得出钱来的人名都写了出来，带上田地和店铺的契约，挨个去与他们接洽。可是不管她摆出的姿态有多低，让出的利有多大，都没有人再买她的东西。

到最后，名单上只剩下一个莫钟书了。

莫钟书仍然象小时候那样神龙见首不见尾，潘慧言先去莫府，又去面馆，再去杂货铺，一连扑了几个空，最后还是余春生好心指点她找到牧场，才终于见着了莫钟书。

莫钟书正在和几个朋友玩骑射，比赛看谁射到的兔子多。

潘慧言远远望着那个马背上神采飞扬笑容爽朗的少年，只能感慨世事无常。他与她生于同年同日，那时她是掌上明珠要风得风要雨得雨，他只能依附在没有血缘关系的祖母身边艰难求存。十几年过去，曾经视他如无物的家庭已经以他为荣人人争相讨好，她自己却要为了支撑家业四处奔波受人白眼。

见到突然出现的潘慧言，莫钟书倒是没有多少诧异，他早就料到她可能会想到自己这个小财主，所以故意躲到牧场，就想看她敢不敢来找不找得到。

只是听她说了兜