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第17部分（第1页）

且说柏老爷将各府州县的来文一一的收了，批判了半日，发落后，然后退堂至后堂中，叫人带上祁子富等前来跪下。柏爷问道：“你住在淮安，离我家多远？”祁子富道：“太老爷府第隔有二里多远。”柏爷道：“你在那里住了几年，做何生意？”祁子富回道：“小的本籍原是淮安，只因故父为官犯罪在京，小的搬上长安住了十六年，才搬回淮安居住，开了个豆腐店度日。”柏爷道：“你平日可认得侯登么？”祁子富回道：“虽然认得，话却未曾说过。”柏爷问道：“我家中家人，你可相熟？”祁子富回道：“平日来买豆腐的，也认得两个。”柏爷说道：“就是我家侯登与你结亲，也不为辱你，为何不允？何以生此一番口舌？”祁子富见问着此言，左思右想，好难回答，又不敢说出侯登的事，只得回道：“不敢高攀。”柏爷笑道：“必有隐情，你快快从真说来，我不罪你；倘有虚言，定不饶恕。”

祁子富见柏爷问得顶真，只得回道：“一者，小的女儿要选个才貌的女婿，养难民之老，二者，联姻也要两相情愿；三者，闻得侯公子乃花柳中人，故此不敢轻许。”柏爷听了暗暗点头，心中想道：“必有原故。”因又问道：“你可知道我家可有甚事故么？”祁子富回道：“闻得太老爷的小姐仙游了，不知真假。”柏爷闻得小姐身死，吃了大惊，说道：“是几时死的？我为何不知？莫非为我女婿罗琨大闹淮安，一同劫了去的么？”

原来罗琨大闹淮安之事，柏爷见报已知道了。祁子富回道：“小姐仙游在先，罗恩公被罪在后。”柏爷听了此言，好生疑惑：“难道我女儿死了，家中敢不来报信么？又听他称我女婿为恩公，其中必有多少情由，谅他必知就里，不敢直说。也罢，待我吓他一吓，等他直说便了。”柏爷眉头一皱，登时放下脸来，一声大喝道：“看你说话糊涂，一定是强盗：你好好将我女儿、女婿的情由从直说来，便罢；倘有支吾，喝令左右将上方剑取来斩你三人的首级。”一声吩咐，早有家将把一口上方宝剑捧出。

祁子富见柏爷动怒，又见把上方剑捧出，吓得魂不附体，战战兢兢的说道：“求大老爷恕难民无罪，就敢直说了。”柏爷喝退左右，向祁子富说道：“恕你无罪，快快从直诉来。”祁子富道：“小人昔在长安，只因得罪了沈太师，多蒙罗公子救转淮安，住了半年，就闻得小姐被侯公子逼到松林自尽，多亏遇见旁边一个猎户龙标救回，同他老母安住。小姐即令龙标到陕西大人任上送信，谁知大人高升了，龙标未曾赶得上。不知候公子怎生知道小姐的踪迹，又叫府内使女秋红到龙标家内来访问，多亏秋红同小姐作伴，女扮男装，到镇江府投李大人去了。恰好小姐才去，龙标已回。接手长安罗公子，到大入府上来探亲，又被侯公子用酒灌醉，拿送淮安府，问成死罪。小的该死，念昔日之恩，连日奔走鸡爪山，请了罗公子的朋友，前来劫了法场救了去。没有多时，侯公子又来谋陷难民的女儿，小的见他如此作恶，怎肯与他结亲？谁知他怀恨在心，买盗扳赃，将小人问罪到此，此是实话，并无虚诬，求大人恕罪开恩，”

当下柏爷听了这番言词，心中悲切，又问道：“你如何知得这般细底？”祁子富道：“大人府内之事，是小姐告诉龙标，龙标告诉小人的。”柏爷见祁子富句句实情，不觉的怒道：“侯登如此胡为，侯氏并不管他，反将我女儿逼走，情殊可恨！可惨！”因站起身来，扶起祁子富说道：“多蒙你救了我的女婿，倒是我的恩人了，快快起来，就在我府内住歇，你的女儿我自另眼看待，就算做我的女儿也不妨。”祁子富道：“小人怎敢？”柏爷道：“不要谦逊。”就吩咐家人取三套衣服，与他三人换了。遂进内衙，一面差官至镇江，问小姐的消息；一面差官到淮安，责问家内的情由，因见祁子富为人正直，就命他管些事务；祁巧云聪明伶俐，就把他当做亲生女一般。这且按下不表。

却说柏玉霜小姐同那秋红，女扮男装，离了淮安：走了两日，可怜一个娇生惯养的千金小姐，从没有出过门，那里受得这一路的风尘之苦，他鞋弓袜小，又认不得东南西北，心中又怕，脚下又疼，走了两日不觉的痛苦难当，眼中流泪说道：“可恨侯登这贼逼我出来，害得我这般苦楚。”秋红劝道：“莫悲伤，好歹挨到镇江就好了。”当下主仆二人走了三四天路程，顺着宝应沿过秦邮，叫长船走江北这条路，过了扬州，到了瓜州上了岸。进了瓜州城，天色将晚，秋红背着行李，主仆二人趱路，要想搭船到镇江，不想他二人到迟了，没得船了。二人商议，秋红说道：“今日天色晚了，只好在城外饭店里住一宿，明日赶早过江。”小姐道：“只好如此。”

当下主仆回转旧路，来寻宿店，走到三叉路口，只见一众人围着一个围场。听得众人喝采说道：“好拳！”秋红贪玩，引着小姐来看，只见一个虎行大汉在那里卖拳，玩了一会，向众人说道：“小可玩了半日，求诸位君子方便方便。”说了十数声，竟没有人肯出一文。那汉子见没有人助他，就发躁说道：“小可来到贵地，不过是路过此处到长安去投亲，缺少盘费，故此卖卖拳棒，相求几文路费。如今耍了半日，就没有一位抬举小可的；若说小可的武艺平常，就请两位好汉下来会会也不见怪。”

柏玉霜见那人相貌魁伟，出言豪爽，便来拱拱手，说道：“壮士尊姓大名，何方人氏。”那大汉说道：“在下姓史名忠，绰号金面兽便是。”柏玉霜说道：“既是缺少盘缠，无人相赠，我这里数钱银子，权为路费，不可嫌轻。”史忠接了说道：“这一方的人，也没有一个象贵官如此仗义的，真正多谢了。”正在相谢，只见人中间闪出一个大汉，向柏玉霜喝道：“你是那里的狗男女？敢来灭我镇上的威风，卖弄你有钱钞！”轮着拳头，奔柏玉霜就打。

不知后事如何，且听下回分解。

第三十五回　镇海龙夜闹长江　短命鬼星追野港

话说柏玉霜一时拿了银子，在瓜州镇上助了卖拳的史忠，原是好意，不想恼了本镇一条大汉，跳将出来就打柏玉霜。玉霜惊道：“你这个人好无分晓，我把银子与他，关你甚事？”那汉子更不答话，不由分说，劈面一拳，照柏玉霜打来。玉霜叫声：“不好！”望人丛里一闪，回头就跑。那大汉大喝一声：“望那里走！”轮拳赶来，不防背后卖拳的史忠心中大怒，喝道：“你们镇上的人不抬举我便罢了，怎么过路的人助我的银子，你倒前来寻事？”赶上一步，照那汉后跨上一脚。那汉子只顾来打玉霜，不曾防备，被史忠一脚踢了一交，爬起来要奔史忠，史忠的手快，拦腰一拳，又是一交。那汉爬起身来向史忠说道：“罢了！罢了！回来叫你们认得老爷便了。”说罢，分开众人，大踏步，一溜烟跑回去了。

这史忠也不追赶，便来安慰玉霜，玉霜吓得目瞪口呆，说道：“不知是个甚么人，这等撒野。若非壮士相救，险些受伤。”史忠说道：“是小可带累贵官了。”众人说道：“你们且莫欢喜，即刻就有祸来了。快些走罢，不要白送了性命。”玉霜大惊，忙问道：“请教诸位，他是个甚么人，这等利害广众人说道：”他是我们瓜州有名的辣户，叫做王家三鬼。弟兄三个都有十分本事，结交无数的凶徒，凡事都要问他方可无祸。大爷叫做焦面鬼王宗，二爷叫做扳头鬼玉宝，三爷叫做短命鬼王辰。但有江湖上卖拳的朋友到此，先要拜了他弟兄三人，才有生意。只因他怪你不曾拜他，早上就吩咐过镇上，叫我们不许助你的银钱，故此我们不敢与钱助你。不想这位客官助了你的银子，他就动了气来打。他此去一定是约了他两个哥哥同他一党的泼皮，前来相打。他都是些亡命之徒，就是黑夜里打死人望江心里一丢，谁敢管他闲事？看你们怎生是好？“

柏玉霜听得此言，魂飞魄散，说道：“不料遇见这等凶徒，如何是好？”史忠说道：“大爷请放心，待俺发付他便了。”秋红说道：“不可，自古道：”强龙不压地头蛇。“我们倘若受了他的饬，到那里去叫冤，不如各人走了罢，远远的寻个宿店歇了，明日备奔前行，省了多少口舌。”玉霜说道：“言之有理，我们各自去罢。”那史忠收拾了行李，背了枪棒，谢了玉霜，作别去了。

单言柏玉霜主仆二人连忙走了一程，来寻宿店，正是：心慌行越慢，性急步偏迟。

当下主仆二人顺着河边，走了一里之路，远远的望见前面一个灯笼上写着：“公文下处”。玉霜见了，便来投宿，向店小二说道：“我们是两个人，可有一间空房我们歇歇？”店家把柏玉霜上下一望，问道：“你们可是从镇上来的？”柏玉霜说道：“正是。”那店家连忙摇手，说道：“不下。”柏玉霜问道：“却是为何？”店家说道：“听得你们在镇上把银子那卖拳的人，方才王三爷吩咐，叫我们不许下你们。若是下了你们，连我们的店都要打掉了哩！你们只好到别处去罢。”柏玉霜吃了一惊，只得回头就走。

又走了有半里之路，看见一个小小的饭店，二人又来投宿，那店家也是一般回法，不肯留宿，柏玉霜说道：“我多把些房钱与你。”店家回道：“没用。你就把一千两银子与我，我也不敢收留你们，只好别处去罢。”柏玉霜说道：“你们为何这等怕他？”店家道：“你们有所不知，我们这瓜州城内外有三家辣户，府县官员都晓得他们的名字，也无法奈何他，东去三十里扬州地界，是卢氏弟兄一党辣户；西去二十里仪征地界，是洪氏弟兄一党辣户；我们这瓜州地界，是王氏兄弟一党辣户，他向这三家专一打降，报不平，扯硬劝，若是得罪了他，任你是富贵乡绅，也弄你一个六死八活厅才歇手。”

柏玉霜听了，只是暗暗的叫苦，回头就走，一连问了六七个饭店都是如此。当下二人又走了一会，并无饭店容身，只看天又晚了，路又生，脚又疼，真正没法了。秋红说道：“我想这些饭店，都是他吩咐过的，不能下了。我们只好赶到村庄人家借宿一宵，再作道理。”柏玉霜说道：“只好如此。”主仆二人一步一挨，已是黄昏时分，趁着星光往乡村里行来。

走了一会，远远望见树林之中现出一所庄院，射出一点灯光来。秋红说道：“且往那庄上去。”当下二人走到庄上，只见有十数间草房，却只是一家，当中一座庄门，门口站着一位公公，年约六旬，须眉皆白，手执拐仗，在土地庙前烧香。柏玉霜上前为礼，说道：“老公公在上，小子走迷了路了，特来宝庄借宿一宵，明早奉谢。”那老儿见玉霜是个书生模样，说道：“既如此，客官随老汉进来便了。”那老儿带他主仆二人进了庄门，叫庄客掌灯引路，转弯抹角，走到了一进屋里，后首一间客房，紧靠后门。秋红放下行李，一齐坐下，那老儿叫人捧了晚饭来，与他二人吃了。那老儿又说道：“客人夜里安歇莫要做声，惟恐我那不才的儿子回来，听见了又要问长问短的，前来惊动。”柏玉霜说道：“多蒙指教，在下晓得。”

那老儿自回去了。柏玉霜同秋红也不打行李，就关了门，拿两条板凳，和衣而睡，将灯吹火。没有一个时候，猛听得一声嘈嚷，有三四十人拥进后门，柏玉霜大惊，在窗子眼里一看，只见那三四十人一个个手执灯球火把、棍棒刀枪，捆着一条大汉，扛进门来。柏玉霜看见捆的那大汉却是史忠，柏玉霜说道：“不好了，撞到老虎窝里来了。”又见随后来了两个大汉，为头一个头扎红中，手执钢叉，喝令众人将史忠吊在树上。柏玉霜同秋红看见大惊，说道：“正是对头王宸。”只见工袁回头叫道：“二哥，我们一发去寻大哥来，分头去追那两个狗男女，一同捉了，结果了他的性命，才出我心头之怒。”众人说道：“三哥哥说得是，我们快些去。”当下众人哄入中堂，听得王宸叫道：“老爹，大哥往那里去了？”听得那老儿回道：“短命鬼，你又喊他做甚么事？他到前村去了。”

柏玉霜同秋红见了这等凶险，吓得战战兢兢说道：“如何是好。”倘若庄汉告诉他二人，说我们在他家投宿，回来查问，岂不是自投其死？就是挨到天明，也是飞不掉的。“秋红说道：”三十六着，走为上着。“乘他们去了，我们悄悄的开了门出去，拼了走他一夜，也脱此祸。”柏玉霜哭道：“只好如此。”主仆二人悄悄的开了门，四面一望，只见月色满天，并无人影。二人大喜，秋红背了行李。走到后门口，轻轻的开了后门，一溜烟出了后门，离了王家庄院，乘着月色，只顾前走，走了有半里之路，看看离王家远了，二人方才放心，歇了一歇脚。

望前又走了四里多路，来到一个三叉路口，东奔扬州，西奔仪征。他们不识路，也不奔东，也不奔西，朝前一直就走，走了二里多路，只见前面都是七弯八折的蝣蜒小路，荒烟野草，不分南北，又下敢回头，只得一步步顺着那草径往前乱走。又走了半里多路，抬头一看，只见月滚金波，天浸银汉，茫茫荡荡，一片大江拦住了去路。柏玉霜大惊，说道：“完了，完了，前面是一片大江，望那里走？”不觉的哭将起来，秋红说道：“哭也无益，顺着江边且走，若遇着船只就有了命了。”正走之时，猛听得一片喊声，有三四十人，火把灯球，飞也似赶将来了。柏玉霜吓得魂不附体，说道：“我命休矣！”

不知后事如何，且听下回分解。

第三十六回　指路强徒来报德　投亲美女且安身

话说柏玉霜主仆二人走到江边，没得路径，正在惊慌，猛抬头，见火光照耀。远远有三四十人赶将下来，高声叫道：“你两个狗男女往那里走？”柏玉霜叫苦道：“前无去路，后有追兵，如何是好？不如寻个自尽罢！”秋红道：“小姐莫要着急，我们且在这芦花丛中顺着江边走去，倘若遇着船来，就有救了。”柏玉霜见说，只得在芦苇丛中顺江边乱走。

走无多路，后面人声渐近了，主仆二人慌做一团，忽见芦苇边呀的一声，摇出一只小小船来。秋红忙叫道：“艄公，快将船摇拢来，渡我二人过去。”那船家抬头一看，见是两个后生，背着行李。那船家问道：“你们是那里来的，半夜三更在此唤渡？”柏玉霜道：“我们是被强盗赶下来的，万望艄公渡我们过去，我多把些船钱与你。”艄公笑了一声，就把船荡到岸边，先扶柏玉霜上了船，然后来扶秋红：秋红将行李递与艄公，艄公接在手中只一试，先送进舱中，然后来扶秋红上了船。船家撑开了船，飘飘荡荡荡到江中。

那江边一声唿哨，岸上三十多人已赶到面前来了，王氏弟兄赶到江边，看见一只小船渡了人去。王袁大怒，高声喝道：“是那个大胆的艄公，敢渡了我的人过去？快快送上岸来！”柏玉霜在船上，战战兢兢的向船家说道：“求艄公千万不要拢岸，救我二人性命，明日定当重谢。”艄公说道：“晓得，你不要作声。”摇着船只顾走。柏玉霜向秋红说道：“难得这位艄公，救我二人性命。”那船离岸有一箭多远，岸上王氏兄弟作急，见艄公不理他，一齐大怒，骂道：“我把你这狗男女，你不拢岸来，我叫你明日认得老爷便了。”艄公冷笑一声说道：“我偏不靠岸，看